丽江地处金沙江上游，历史悠久，风光秀美，自然环境雄伟，是古代羌人的后裔、纳西族的故乡。丽江古城海拔2，400米，是丽江纳西族自治县的中心城市，是中国历史文化名城之一，是国家重点风景名胜区。

     这里地处滇、川、藏交通要道，古时候频繁的商旅活动，促使当地人丁兴旺，很快成为远近闻名的集市和重镇。一般认为丽江建城始于宋末元初。公元1253年，忽必烈(元世祖)南徵大理国时，就曾驻军于此。由此开始，直至清初的近五百年里，丽江地区皆为中央王朝管辖下的纳西族木氏先祖及木氏土司(1382年设立)世袭统治。其间，曾遍游云南的明代地理学家徐霞客(1587--1641)，在《滇游日记》中描述当时丽江城“民房群落，瓦屋栉比”，明末古城居民达千余户，可见城镇营建已颇具规模。

　　作为中国历史文化名城和世界文化遗产的丽江古城，由白沙古镇、束河古镇、大研古镇三个相对独立的单元共同组成，其主体部分是大研古镇。 

　　大研古城坐落在丽江坝子中部，面积约3．8平方公里，海拔2416米，始建于南宋末年，至今已有800多年的历史。大研古城近千年来一直是滇西北政治、经济、文化、军事重镇，是元代的路宣抚司、明代的丽江军民府、清代的丽江府的驻地。纳西语称“巩本芝”，意为仓库集镇，由此可知丽江古城是以经济交住为主发展起来的，南宋末年，丽江木氏先祖们将其统治中心从白沙移至狮子山东的“木叶场”营造新居，因木先祖属古代纳西族束、叶、梅、何四大支系中“叶”的一支，故将其营建的新居起名叫“大叶场”，明代又称“大叶厢”，清代叫“大研里”，民国时期改为“大研镇”。公元1254年蒙古军设三赕管民官，公元1277年改为丽江路通安州，公元1382年通安州知州阿甲阿得归顺明朝，明在此设立丽江军民府，被朱元璋赐姓为木，并封为世袭知府，木先祖在狮子山兴建丽江军民府衙署。此后，古城贸易集市和街道不断扩大，并具相当规模，当时的古城已成为滇西北高原的重镇。

　　大研古城与中国大多数古代城池不同，不筑城墙。据说，丽江当时的统治者姓木，他认为，若筑城墙，木字加框便成了“困”字，所以忌讳围墙。大研古城以其独特的风格，为研究我国古代城市建设提供了宝贵的实物资料，它是珍贵的历史文物，是中华民族的瑰宝。

　　丽江古城的总体格局，北以玉龙雪山为依托，南以文笔山为屏障，是一个以纳西族为主要居民居住的古老城镇，以道教的八卦图形成以四方街为文艺及商贸中心，以新华街、新义街、光义街、七一街、五一街五条主街道为脉络，向四周延伸形成许多条小巷。勤劳朴实的纳西人居住在“三坊一照壁”、“四合五天井”的一至二层的土木结构房屋中，“被星戴月”的纳西族妇女一年忙得只有在大年初一睡一天的懒觉。房屋建筑融合了中原文化和邻族的精华，而形成纳西族的建筑风格，体现了纳西族的布局、汉族的砖瓦、藏族的绘画、白族的雕刻四个民族的特点，被誉为“民居的博物馆”。在与自然界的和谐相处过程中，能够巧妙地将自然界的生灵装饰在古朴的六合门、窗上，使之有了鲜活的生命，纳西语称“四季博古”，汉语为“福包四季”之意。

　　 大研古城是一座没有城墙的古城，光滑洁净的窄窄的青石板路、完全手工建造的土木结构的房屋、无处不在的小桥流水。大研古城是一座人文的小城，明亮的阳光下，总会有步履 缓慢的上了年纪的纳西老人悠闲地踱步，他们身着遥远年代的靛蓝色衣服，头戴红军时期的八角帽，哼着一首叫纳西净地的歌曲，吟唱着心中的净地，对眼前身后猎奇的目光视而不见、不屑一顾.

　　古城倚玉龙雪山雪水、黑龙潭潺潺清泉而建，依山傍势，环绕古城的三大水系从玉龙桥穿街过巷，入院穿墙，流布全城，形成“家家流水、户户垂杨”的江南景色，被誉为“东方威尼斯”，“高原的姑苏”，既有山城之容，又有水城之貌。水是古城的灵魂，建筑就是古城肌肤，而密布古城大大小小的354座古石桥、木石桥，又形成了“小桥、流水、人家”的美景，从而也拉近了人与人之间的距离。

　　1997年12月4日，丽江古城以悠久的历史、独特的风格、灿烂的文化被联合国世界文化遗产组织列入世界文化遗产名录，成为中国首批受全人类共同承担保护责任的世界文化遗产城市。

     古城还有纳西人滴滴汗水渗透的五彩石路，它向世人述说着这座茶马古道上重镇驿站的漫长历史。
 
　  丽江纳西人历来重教尚文，许多人擅长诗琴书画。在古城多彩的节庆活动中，除了通宵达旦的民族歌舞和乡土戏曲，业余演奏的“纳西古乐”最为着名。其中，《白沙细乐》为集歌、舞、乐为一体的大型古典音乐套曲，被誉为“活的音乐化石”；另一部丽江《洞经音乐》则源自古老的道教音乐，它保留着许多早已失传的中原辞曲音韵。丽江纳西古乐曾应邀赴欧洲多国演出，受到观众的热烈欢迎和赞誉。由于乐队成员多是来自民间年逾古稀的老人，因此又有“纳西寿星乐团”的美誉。 
　　
　　古城里还有以宣科先生为首的古老乐队，那古老洞经音乐的传承融合了纳西音乐的结晶。古老的乐曲、古老的乐队，使你在欣赏中产生一种梦入天国的幻想。

　　古曲《白沙细乐》是纳西先民以民间古典故事为主题材、《龙女树》乐章为主的乐舞，它是源于纳西人，人与自然和谐相处的乐舞。纳西族《白沙细乐》是玉龙雪山赋予的灵性，是东巴文化培植的慧根。它源于民间，流传于民间，是纳西人在生产、生活中与自然界产生的亲切呐喊，被誉为“音乐活化石”。如今建立《白沙细乐》传承研究基地，并成立纳西古乐院，集聚了以《白沙细乐》第八代传人为首的丽江所有乐师把它完整地展现给人们，它为世界文化遗产丽江古城增添了亮丽的民族之花，它给你——远方来的尊贵客人，在夜游古城时带走对纳西人的又一依恋。

　　纳西口语是丽江及坝区纳西社区的主要的语言.而在丽江古城,汉族的云南方言(也称云南话是最广为使用的语言, 但在古城纳西家庭中家庭成员之间使用纳西口语. 丽江的年轻一代都能讲汉语普通话,有些从事旅游业的青年则能讲很流利的英语.由于有些老一代的纳西老人曾经接受过教会学校的西式基础教育,因此在丽江古城的街上看到古稀老人和老外用英语自如交流也并非奇事,丽江名人宣科则更是以一口流利的英语让老外称奇。在商业利益驱动下汉语的方言替代纳西口语成为丽江古城的交流工具,这则使纳西传统文化的前途显得更为严峻，不过随着打跳歌、纳西净地、东巴吉日经等纳西语歌曲风靡古城，意味着纳西本土文化的回归潮流正在兴起。

　　闻名于世的丽江壁画，分布在古城及周围15座寺庙内，这些明清壁画，具有多种宗教及各教派内容融合并存的突出特点。遗存于丽江白沙村大宝积宫的大型壁画《无量寿如来会》，把汉传佛教、藏传佛教和道教的百尊神佛像绘在一起，反映了纳西族宗教文化的特点。

　　丽江一带迄今流传着一种图画象形文字“东巴文”。这种纳西族先民用来记录东巴教经文的独特文字，是世界上唯一活着的图画象形文。如今分别收藏在中国以及欧美一些国家图书馆、博物馆中的20000多卷东巴经古籍，记录着纳西族千百年辉煌的历史文化。其中称作《磋模》的东巴舞谱，包括数十种古乐舞的舞蹈艺术中，是极为罕见的珍贵文献。被誉为古代纳西族“百科全书”的东巴经，对研究纳西族的历史、文化具有重要价值。

　　以上这些被誉为稀世三宝，这些博大精深的历史文化，在这古老的名城中深深融合于这古老的民族和这方水土中。所以中国丽江古城不仅属于丽江人、中国人，而且它属于全世界人民。